朝比奈颯季　ネット小説　軽井沢ヴィラ・ヘメロカリス　第１５章　秘密

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第１５章
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　第１５章　探偵登場

　木内は、苛立って机を叩いた。
　昨日、軽井沢署に、捜査協力を頼んだのだが報告がなかった。
　今朝、再び確認の電話を入れた軽井沢署は非協力的だった。
　夏の観光シーズンで、忙しいのは分かるが、電話口からは、「どうせ、佐久署は暇なんだろう」という、小馬鹿にした雰囲気を感じた。
　癪に障ったのは、「被害者は、佐久に宿泊していた可能性が高いですね」と的外れな推理を押し付けられたことだった。

　軽井沢署が協力してくれないのなら仕方ない。
　自分たちで、手当たり次第に電話するしかない。
　しかし、木内は、電話帳を広げてうんざりした。
　宿泊施設が何軒あるのか数えるのも嫌になった。
　朝から電話し続けたが、手掛かりはつかめなかった。
　部下の金子も、顎鬚(あごひげ)をいじりながら、つまらなそうに電話をしていた。
　今日は、部下の金子とデスクに齧りついて、電話口で同じ台詞を、一日中、繰り返すことになりそうだ。

　半ば諦めかけていた頃、情報提供の電話があった。
　軽井沢のホテル従業員からだった。
　ニュースで見た身元不明の遺体の特徴が、宿泊客に似ているという話だった。
　しかも、その宿泊客は、軽井沢で湯川の撮影をしていたというのだ。
「やっぱり、俺の睨んだ通りじゃねぇか」
　木内は、金子に言った。
「そうっすね。軽井沢署の連中が、もっと協力してくれれば、昨日の内に身元が判明したかも知れなかったっすね」
「全くだよ。はなから協力する気がねぇんだ、あそこの署は」
　木内は、不満を言って唇を噛んだ。

　犬養と名乗る情報提供者は、仕事が休みだという事で、佐久署まで足を運んでくれた。
　年齢は２９歳ということだったが、見た目は若々しく２５歳ぐらいに見えた。
　話し振りは、しっかりしていて、人懐っこい感じの青年だった。
　木内は、一通り話を聞いてから遺体の確認を頼んだ。
　地下の死体安置所には、白布を被った遺体が横たわっていた。
　顔隠しの布を取ると、犬養はハッと息を飲んで、口を手で押さえて小刻みに震え、青ざめた顔で言った。
「間違いありません。矢崎さんだと思います…」

　木内は、犬養を応接室に通した。
　犬養の目にはうっすらと涙が浮んでいた。
「犬養さん。矢崎さんについて詳しく話してくれや」
「僕の勤めているホテルの宿泊客でした。僕の描いた絵に興味を持ってくれたのが縁で、彼とは何度か話をさせてもらいました」
「と言うと、彼は画家か何かですか？」
「いえ、アマチュアのカメラマンです。でも実力はかなりのものでして、軽井沢のフォトコンテストで優秀賞を取ったんです。その表彰式への出席を兼ねて、軽井沢に来たらしいです」
「それで、あんたのホテルに宿泊していたという訳か。所で、彼は、何か気になるようなことを言っていなかったかい？」
「気になる事と言う程ではないですが、専務とかなり親しかったようです」
「ほお、専務と言うのは、あんたのホテルの専務ということだな。えーと、ホテルの名前は、何だったかな？」
「軽井沢ヴィラ・ヘメロカリスです」
「えーと、軽井沢ベラ・ヘロメカスリっと。何だか、舌を噛みそうな名前だなあ」
　木内は、手帳にメモした。
「ベラ・ヘロメカリスではなくて、ヴィラ・ヘメロカリスです」
　犬養が、苦笑した。
「まぁ、細かい事は置いておいてだ。彼と専務はどういう関係にあったんだい？」
「詳しくは知りませんが、矢崎さんの写真に感動した専務が、無料でスィートルームを提供したらしいです」
「へぇ、羽振りの良い専務だな。」
「いや、実は、ケチで有名な人なんです。その専務が、無料でスィートを貸していると聞いたので、ちょっと驚きました。写真には、我々のホテルが写っていたので、それなりの宣伝効果はあるとは思いますが」
「なるほど、宣伝効果か…」
「それと、専務からパンフレットの写真を依頼されていたみたいです。矢崎さんは、湯川以外にも石尊山や追分周辺、その他の軽井沢の観光名所を撮影すると話していました。ちなみに、遺体の発見現場は、湯川のどの辺りだったんですか？」
「鼻顔稲荷の真下だよ。そこから２キロほど上流で、ホトケの物と見られるカメラが見つかっている。おそらく、そこで滑って石に頭を強打し、流されたのだろう。いわゆる、事故死だな」
「矢崎さんは、そんな所まで行ったのですか。でも、おかしいな」
　犬養が、釈然としない様子で首を傾げた。

「何がおかしいんだい？」
「矢崎さんは、白糸の滝から釜ヶ淵まで撮影すると話していました。佐久まで行くとは言っていませんでしたけど」
「気が変わって、下流まで撮る事にしたんだろう。よくある事だよ」
「刑事さん、質問なんですが、矢崎さんのカメラ内のフィルムは現像しましたか？」
「あぁ、したよ」
「その写真で、最後に写っていたのはどこですか？」
「えーと、確か釜ヶ淵だったかな」
「遺留品が見つかった付近の写真はなかった訳ですね」
「あぁ、なかったよ。」
「遺留品が発見された河原で、矢崎さんの車は見つかったんですか？」
「見つかってねぇだよ。もし見つかっていれば、車両ナンバーから直ぐに身元は判明とるだ」
「それはおかしいですね。矢崎さんは、レンタカーで移動していたはずです。筏(いかだ)下りでもあるまいし、１５km以上も歩きはしないと思いますが…」
「そう言われて見れりゃ、そうだなぁ。分かったよ、もう一度、現場付近で、車の捜索をしてみるわ」
「若しかしたら、佐久には、ないのかも知れませんね。刑事さん、軽井沢の釜ヶ淵付近で、駐車違反の車がないかを、軽井沢署に聞いて貰えませんか？」
「仕方がねぇな、確認してみるか。おい、ヒゲ。ちょっくら、軽井沢署に電話してみてくれや」
　木内は、金子に指示した。

　しばらくしてから、金子が血相を変えて戻ってきた。
「木内さん、ありました。昨日、釜ヶ淵付近の林道で駐禁があったそうです。車両ナンバーからレンタカーと判明していて、借主は矢崎誠治という男性だそうです」
「何、なんだと。何で、軽井沢署の連中は、こっちに報告して来なかったんだ」と怒鳴った。
「いやぁ、そんな事を僕に言われても…」
　金子は、面白くなさそうに顎鬚(あごひげ)を撫でた。

「という事は、これは、殺人事件ですね」
　犬養は、さらりと言った。
「何だと、殺人事件だぁ？」
　木内は、素っ頓狂な声を上げた。
「えぇ、間違いないと思います」
「そんな馬鹿な、事故だよ。一歩譲って、釜ヶ淵で滑って流されたとしても、間違いなく事故だ。素人さんが拙速に結論を出しては困りますな。警察では、この件は事故で間違いないという結論に至っているんだ」
　木内は、面白くなさそうに言った。
「彼の車が、釜ヶ淵付近に置いてあった事と、写真の最後が釜ヶ淵だったと言う事は、辻褄が合います。それに、彼が、釜ヶ淵で足を滑らせて流されたとしても、決して佐久の鼻顔稲荷まで流される事はありません」
「いやいや、水量が多ければ、川の流れの勢いは凄まじいものがある。自然を侮ってはいかんよ」
　木内は、譲らなかった。
「どんな濁流だとしても、不可能です」
「全く、馬鹿たれが…何が不可能だ。これだから素人は困る」
　木内は、鼻で笑った。
「不可能ですよ。湯川ダムが、決壊しない限りね」
「あっ、そうか、湯川ダムか…」
　木内は、そう言ってから、絶句した。

　湯川ダムは、軽井沢町と佐久市の中間にある御代田町にある。
　断崖絶壁の渓谷に建設された貯水ダムで、上流から流れて来た漂流物は、ネットに引っかかって下流には流れない処置が施されている。
　唖然とする木内に向かって、犬養が続けて言った。
「矢崎さんのカメラが、遺体発見場所の数キロ上流で見つかったという事は、明らかに犯人が、偽装したということです。警察は危うく、引っかかる所でしたね」

　木内は、犬養を幽霊でも見るような気分で眺めた。
　それから一つ大きく深呼吸をしてから言った。
「先ずは、釜ヶ淵付近で見つかった車が本当に、ホトケのものか確認する必要がある。それに、ホトケが本当に、矢崎誠治と決まったわけじゃないからな」
「それは、僕が嘘を付いているという意味ですか？」
「そうは言っていない。生き顔と死に顔は、別人のように見えるもんだ。家族でも見分けがつきにくい事も多々ある。それを、数回会っただけのあんたの証言で決めるのは、早計ということだ」
「間違いなく、矢崎さんだと思いますが…」
「最終確認は、親族の確認で判断するよ。すまないが、ちょっくら、あんたも軽井沢署まで同行してくれや」
「いいですよ。どっち道、軽井沢に帰るつもりだったんで」

　木内たちの覆面パトカーの後ろに、犬養が付いてきた。
　パトカーの車窓からは、浅間連峰の三つの山が見えた。
　右から順番に、浅間山、剣ヶ峰、黒斑山と、バランスの取れた山容が美しかった。
　浅間山は、富士山のようなスロープを持ち、女性的な山容を呈していた。
　剣ヶ峰の形は、その名の通り剣のように山頂が尖がっていた。
　黒斑山は、数万年前の水蒸気爆発の名残がそのまま山に刻まれていて、牙のようにギザギザと抉れていた。
　軽井沢から見る浅間山も美しいが、佐久から見る浅間山も違った美しさがある。

　軽井沢署に到着すると、裏の駐車場に通された。
　木内は、車の中をガラス越しに覗いた。
　車内には有力な手掛かりとなる物はなさそうだった。
　その時、木内の後ろから、車内を覗いていた犬養が耳元で囁いた。
「刑事さん、あのタオル。多分、うちのホテルのタオルだと思いますよ」
「あんたのホテルの名前でも書いてあるだかい？」
「名前は付いていませんが、かなりの高級品を使っていますから、そんじょそこらの安タオルとは違います」
「と言う事は、この車がホトケの借りていた車で、ホトケはあんたのホテルに宿泊していたということだな…」
　木内は、認めたくなかったが、殺人事件と見て間違いないだろう。
　警察は当初、単なる事故として処理しようとしていたので、初動捜査に齟齬(そご)があったことは否めない。
　こうなったら、一刻も早く犯人を挙げなければと気持ちを切り替えた。

　矢崎の車を検分した後、木内は軽井沢署に入り、レンタカーについての詳しい情報を、広川婦警に尋ねた。
「矢崎誠治、６０歳。住所は、埼玉県浦和市です。車は松本の営業所で６日前に借りられています。」
　広川婦警は、事務的に答えた。
「警察から、自宅には連絡はしていないんですか？」
　木内は、ぶっきら棒に尋ねた。
「何度かしましたが、不在のようで誰も出ませんでした」
「それで車を放って置いたと言う訳ですか、我々に連絡もしないで。軽井沢署は、さぞかし、忙しいんでしょうなぁ」と嫌味を言った。
「まさか、鼻顔稲荷で発見された遺体が、駐禁レンタカーの借主だとは、思いもしなかったので…」
　広川婦警は不機嫌に応答し、警官同士に冷たい空気が流れた。

「あのう、何故、矢崎さんは松本で車を借りたんですかね。住所は埼玉なのに、不思議ですよね」
　犬養が、木内に尋ねた。
「これだから、素人は困るんだよな。簡単なことだよ。良いか、特急あずさで東京から松本まで出て、そこでレンタカーを借りて、信州をドライブしつつ軽井沢に来た。ありがちな、信州の観光ルートだよ」
「その可能性もありますが…何か不自然なものを感じますね。長野県と埼玉県は接しているんですよ。僕だったら埼玉から軽井沢に来るんだったら、マイカーで上信越道を使って、直接、来ちゃいますけどね」
「そう言われればそうだな…」
　木内は、腕を組んで考えた。
　犬養という男は、鋭い所を付いてくる。油断ならない奴だ。
「それに、矢崎さんは表彰式の当日に軽井沢に着いたと言ってました。つまり、４日前です。６日前に松本で借りているということは、２日間、他の場所を回っていたという事になりますね。そこら辺も追跡調査してみる必要があると思いますよ」
「そんな事は、あんたに言われなくても分かってるだよ」
　木内は、不機嫌に答えた。

「ちなみに、矢崎さんが借りたのは、松本の何処の営業所ですか？」
　犬養が、懲りずに質問してきた。
「はぁ？だから松本って言ってるずら」
　木内は、苛立ちのあまり、思わず訛りが出た。
「松本ぐらい大きな街だったら、レンタカーの営業所は、二つ三つはあるでしょう。」
「ふん、そういうことかい。だったら、最初から、そう言えや。まわりくどいなぁ」
　木内は、何だか佐久が田舎だと馬鹿にされたようで面白くなかった。

　広川婦警が、調書を詳しく見直してから言った。
「えーと、蓮たーを借りたのは、松本駅前の営業所のようですね」
「ほらみろ、俺の言った通りだに。特急あずさで来て、そこからレンタカーで間違いねぇだに」
　木内は、鼻を鳴らした。
　木内は、佐久署の大井署長に電話で連絡した。
　捜査の経緯を説明して、鼻顔稲荷の件は事故ではなく殺人事件の可能性が高いという話をして、鑑識の手配を依頼した。

　木内たちは、一通りの説明を受けてから、軽井沢署を出た。
「じゃ、僕はここで帰らせてもらいますね」
　犬養が、目礼をして車のドアを開けた。
「おい、ちょっと待ってくれや。これから、あんたのホテルの専務に事情聴取をしに行くんだ」
「専務が、容疑者と言うことですか？」
「まあ、重要参考人と言っておこうか」
「うちの専務は、殺人を犯すような人ではありませんよ」
「ふん、身内を庇いたいのは分かるが、残念ながら状況を考えると専務が一番怪しい。長年、刑事をやってきた俺の勘が、そう言ってるんだ」
「まぁ、専務に直に会って話して貰えば分かると思いますが…」
「何れにせよ、あんたも一緒に来てくれや。そのベラ…何とかっつうホテルが、どこにあるのか分からねぇから案内してくれや」
「せっかくの休みなので、これから軽井沢駅前のアウトレットへ買い物に行こうと思ってたんですけどね…。まぁ、しょうがないか。矢崎さんのためにも、ここは一肌脱ぎますか」
「おう、よろしく頼むわ。あんたの車の後に付いて行くから、先に走ってくれや。それと、あんまり飛ばすなよ、この車は、年寄りなもんでな」
　木内は、オンボロのセドリックを撫でた。

　第１５章　終了

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