第２１章　迷路の部屋

　正面玄関のロビーに行き、壁に掛けられてある見取図を見て、化学の講義室の場所を調べた。
　｢Ｎ１Ａ｣という講義室で、教養北棟の最も西側あった。
　正確な道順はよく分からなかったが、取り敢えず、一番奥にある事は分ったので、奥に向かって歩く事にした。

　先導する長沼に付いて、僕達は歩いた。
　突き当たりの古惚けた観音開きの扉を開けると、薄暗い廊下が真直ぐ伸びていた。
　室内灯は点いていたが、光が弱々しかった。
　廊下の左右にある部屋の扉には、教官の表札が連なっていた。
　扉は木造で、くすんだ鶯色をしていた。
　そして、床と擦れ合う扉の下部は、表層の板がささくれ立っていた。
　仄暗い廊下は、何か得体の知れない不気味な雰囲気を漂わせていた。

　突き当たりの左手には、非常口があり、右手に廊下が続いていた。
　そこを右に曲がって行くと。
「現在、使用不可。迂回して下さい｣と張り紙された板が廊下を塞いでいた。
「なんじゃ、これ。何で通れないんだ｣
　筑紫が言った。
「何かしらの工事してるんじゃない｣
　長沼が言った。
「長沼、お前がさっき言った怪し気な所って、ここの事じゃないのか？十分怪しいぜ｣
　筑紫が、薄笑いを見せた。
「僕が、聞いたのはここじゃないよ。これは、単なる工事だろう。別に怪しくもないよ。壁の張替えか、電気配線の工事でもしているんじゃないの」
「へっ、何むきになってんだよ。冗談も分かんねぇのかよ」
　筑紫は憮然とした。
　長沼は、筑紫に返答せずに、先に歩いて行った。


　少し歩くと、右手のガラス戸越しに、中庭が見えた。
　敷地は、残雪に埋もれていたが、疎らに雪間が口を開けていた。
　蕗のとうの萌黄色の頭が、雪が消えた地面を縁取っていた。
　大地に潜んでいた春が、産声を挙げ始めたように感じた。
　中庭の四隅には、一本づつ樹木が立ち、凛然と空に向かって伸びていた。
　その樹木は、七支刀にも似た樹形を天空に伸ばしていた。
　瞳を上げて、四方の樹によって縁取られた青空を眺めていると、舟の形に似た白い雲が、一艘、行き過ぎて行った。
　　
　中庭を右手に見ながら、さらに歩いて行くと、廊下が、二手に分れていた。
　右折するか、真直ぐ行くかを迷ったが、真直ぐ歩いていく事にした。
　その先の廊下は左に折れていたので、そこを曲がった。
　さらに歩いて行くと、今度は右に折れていた。
　そこを曲がると、講義室の扉があった。
　扉の番号は、「Ｎ１Ｂ」で、目的の講義室ではなかった。
｢あれ、ここじゃないよね。ちょっと間違ったみたいだね｣
　長沼が言った。
｢大丈夫かよ、長沼。時間までに、ちゃんと着けるのか。頼りねぇな｣
　筑紫の文句に、長沼が眉根に皺を寄せた。
｢まぁ、文句言っても始まらねぇからよ。兎に角、引き返そうぜ｣
　シュウの言葉に従い、僕達は急いで引き返した。
　
　廊下が二又に分岐していた所まで引き返して、異なる方に進んだ。
　廊下の両側には、真空ポンプ、押し台車、大きなアルミナタンク、本棚などが置かれていた。
　本棚には、洋書の学術誌が所狭しとビッシリ並んでいた。
　そのため、廊下の幅が、半分位に狭められていて、歩きにくかった。
　研究室らしい部屋からは、ロック音楽が聴こえてきた。
　何故、部屋から、音楽が流れてくるのだろうと疑問に思ったが、取り敢えず先を急いだ。

　廊下は突き当たりで、右左に分かれていた。
　僕達は左に曲がった。
　真直ぐ行くと、右手に階段があった。
｢どうしようか。この階段登ってみる？｣
　長沼が聞いた。すると、筑紫は、
｢この階段上って、ほんとに大丈夫なのかよ｣と訝しい気に長沼を見た。
｢先ずは、ロビーの地図に書いてあった通りに、一番奥の方まで行ってみようぜ｣
　シュウが言った。
｢そうしよう｣
　長沼も同意した。

　その先の廊下は、ガラス窓が無い為、外の光が全く入らない上に、蛍光灯が切れかかっていて、薄暗くなっていた。
　廊下は、再び突き当りで、左右に別れていた。
　先導する長沼に従って、右に曲がった。
　しばらく行くと、右手に鉄製の扉があり、扉の上には、｢Ｘ線照射中｣の文字が、赤く点灯していた。
　Ｘ線実験室から、さらに進むと、｢高炉室｣と掲げられた部屋があり、その扉には、｢関係者以外立ち入り禁止｣の朱塗り文字が、デカデカとか書かれてあった。
　高炉室で、行き止まりだった。
　筑紫が、業とらしく大きく舌打ちをしてから、
｢全く、当てにならんな｣と呟いた。
　長沼は、カミソリのように鋭利な一瞥を筑紫に向けた。

　沈黙の中に張り詰めた空気が走った。
　そして、気まずい雰囲気が、僕らの時間を止めた。
　その時、Ｘ線実験室から、薄汚れた白衣を着た無精髭の人が出て来た。
　それを見たシュウが、
｢あの人に場所を聞いてみようよ｣と言って、その人に歩み寄って行った。
｢すいません。講義室の場所を教えて欲しいんですが｣
｢いいよ。どこの講義室？｣
｢あのですね、｢Ｎ１Ａ｣という所なんですけど。一番奥にある筈なんですけど、迷子になっちゃって…｣
｢一番奥の講義室か。という事は、おそらく、カガミヅラの講義室やな｣
｢カガミズラ？ですか？｣
｢鏡に面で、カガミヅラって言うんけど。講義室の黒板のある壁を境にして、表と裏に対称な形をした講義室があるんよ。その二つの講義室が、鏡面体になってるから、字面読みして、カガミズラ言うんよ｣
｢面白いですね。それで、そこに行くには、ここからどうやって行けばいいんですかね？｣
｢何か書くもんある？迷路みたいになってるから、書かんと分らなくなってしまうよ｣
｢はい、手帳あるんで、これにお願いします｣
｢ここを真直ぐに行くとな、突き当たり左に階段があるんよ。それ上って、２階行って、左に曲がると、四つ角になってるから、そこを左に曲がって、道なりに いくと、廊下が右に曲がってるんよ。そのまま進んで行くと、左に渡り廊下が伸びてるから、それ渡って行くと、３階に上る階段があるんよ。そこを上れば、カ ガミヅラの入口があるんよ。｢Ｎ１Ａ｣が手前の方か、奥の方かは忘れたけど、まぁ、そこまで行ければ大丈夫だと思うよ。｣
｢ありがとうございます｣
　シュウは、お辞儀をした。
　僕達も倣って、お辞儀をして、廊下を進んだ。
　道を教えてくれた白衣の人は、関係者以外立ち入り禁止の｢高炉室｣の中に消えていった。

　僕達は、汚れた白衣の学生が、手書きをした地図を見て、その通りに進んだ。
　手前の渡り廊下の硝子窓からは、眼下に、雪原に佇む原生林が見えた。
　そこは未だ、春が歓喜するには程遠く、雪と枯木立の織り成すモノクロの世界だった。
　だが、空は異様なほどに澄み渡り、遠く遥かなる青を湛えていた。
　彩色乏しい原生林には、嫌味なほどの青空だった。

　第２１章　終了

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