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第２章 初恋の人 元気は、そばを食べてから、１５分ぐらい仮眠を取ってから、蕎麦屋から上田駅に向った。駅前のロータリーには、数年前に造られた真田幸村の像があった。騎馬にまたがり、鹿の角の兜をかぶった勇壮な姿だ。 幸村公の像に睨まれながら駅前のロータリーを過ぎて、駅前通りにある書店に向った。  書店に入り、郷土史や歴史関連のコーナーに立ち寄った。色々な本を手にしながら、あと半年経てば、自分の本もここに並ぶかもれないと思うと、何だか気恥ずかしいような、ワクワクするような不思議な感じだった。まぁ、タイトルも中身も天狗にフォーカスを当てたマニアックな本なので、それほど売れるとは思っていないが、何かの間違いでベストセラーにでもなったらどうしようと、取らぬ狸の皮算用をしてしまうのは、欲の捨てきれない人間の性だろう。 立ち読みをして時間を潰しているうちに、打ち合わせの時間が近付いてきたので、待ち合わせ場所の喫茶店に向った。 再び馬上の幸村公に挨拶をして、駅前を通り過ぎ、真田坂通りを歩いて、「マフラージャ」という喫茶店に向った。 古びたコンクリートの小さなビルに入ると、怪しげなランプが光り「マフラージャ」という看板を照らしていた。 恐る恐るドアを開けて、狭い階段を３階まで上ると、お店のドアがあった。 中に入ってみると、アラビアンテイストの喫茶店だった。何か異空間に瞬間移動したような感覚、たとえるなら、真田太平記のシーンから、急にアラビアのロレンスのシーンに、トランスファーされたような感じだった。 珍しいコーヒーやチャイがあった。 何を注文するか迷ったが、フィーリングでアシニというイエメンのコーヒーを注文した。アシニは、洒落たカップで出てきた。 ワインの風味が漂うコーヒーで、何だか不思議なテイストだった。コーヒーを飲んでいるうちに、約束の時間になったが、打ち合わせの相手は来なかった。一杯目のコーヒーも空になったので、二杯目はイラン茶を注文した。イラン茶を飲みながら、カバンから取り出した原稿を推敲して、時間を潰した。 待ち合わせ時間から３０分ほどして、店外から大きなバイクの排気音が響いてきた。ようやく到着したようだ。 「ごめん、ごめん、待った？別件の仕事が急にはいちゃってさ」 片倉安寿（ かたくら あんじゅ ）は、長い髪を整えながら、店内に入って来た。 「全然、待ってないよ。おかげさまで、アラビアのコーヒーとチャイを一杯ずつ味あわせてもらったよ」 元気は、嫌味を言った。 「あら、ごめんなさい。でも、ここの喫茶店、いい雰囲気でしょう」とイスに座った。 「まぁ、不思議なテイストだね。所で、今日は、どういう風の吹き回しだい？いつもの相場は、図書館とか公共スペースだけど、こんな洒落た場所を指定するなんて」 「実は、折り入って相談したい事があるのよ」 「相談なんて、どういう風の吹き回しだい？それは、仕事とは関係なくプライベートなという意味かい？」 安寿は、テーブルに身を乗り出して、元気の耳元で囁いた。 「そうよ、詳しい話は、ビジネスの話が終わってからするわ」 「ＯＫ。じゃあ、早速、ビジネスの話をしようか」 元気は、原稿を安寿に手渡した。 「それじゃ、拝見するわ。読む前に、私も何か注文しようかしら。じゃあ、イエメンチャイにするか。すいません、マスター、イエメンチャイを一つ」と叫んだ。 安寿は、地元紙の出版部で働いていて、今回の「天狗の国」の書籍化の担当だった。元気とは高校の同級生で、大学は違うが、就職も同じ地元紙で、部署は違っていたが同期入社だった。まぁ、言ってみれば腐れ縁だ。 安寿は、原稿をじっくりと読んでから言った。 「うん、まぁまぁね。こんなもんでしょ」 「まぁまぁかい、もうちょっと褒めてくれてもいいんじゃない？」 「私は、ビジネスに関しては、余計な誇張や、えこひいきはしない主義なの。知ってるでしょう？評価を伝える時は、実力以上でも、実力以下でも駄目なのよ。世間では褒めて伸ばすっていう言う人がいるけど、あれは子供の時だけね。大人には率直に伝えないと、その人の為にはならないし、お互いのビジネスにとっては悪影響よ」 「さすが、同期入社の出世頭は違うね」 「茶化さないでよ。まぁいいわ。じゃ、数日後に、文章に写真を付けたレイアウトのゲラ刷りを送るわ。写真のチェックも終わったわよね？」 「あぁ、終わったよ」 「そらなら、一週間後には、渡せると思うわ。言っておくけど、ゲラの校正は、かなり面倒臭い仕事だけど、妥協しないでね。この前も言ったけど、あくまでも校正の最終責任者は、著者のあたなだからね。何か疑問とか質問があったら、遠慮なく率直に伝えてね。後になればなるほど、直すのに手間や時間がかかることになっちゃうから。タイムイズマネーよ」 「ＯＫ。分かったよ」 「それじゃ、ビジネスの話はここまでね」 安寿は、チャイを飲んで溜息を吐いた。 「では、相談とやらを聞きましょうか。もしかして、俺の告白を受け入れる気になったとか？」 元気の言葉を聞いた安寿は、飲んでいたチャイを、吹き出してむせた。 「ちょっと、急に、何の話よ」と口元を拭いた。 「高校生の頃、告白しただろう。もう１０年以上前の話だけど。一応、俺自身の歴史では、安寿という女性は、初恋の人という位置付けだからさ」 「あー、そういえば、告白されたわね。でもきっぱり言ったでしょう」 「うん、言われたよ。あなたを恋愛の対象として見た事がないし、男性として魅力を感じないから付き合わないってね。そのときは、ビジネスじゃなかったけど、余計な誇張やえこひいきのない率直な意見を言われたよ」 「つまりは、そういうことよ」 「でも、こういう展開は、ないかな？１０年以上の年月がたって、改めて海野元気という男の魅力に気が付いた。そして、過去にあなたをふった事を後悔し、俺と改めて付き合いたいとおもっている。若しかして、そういうことかな？」 安寿は、口元に微笑を含ませて、チャイを飲んだ。 「はー、相変わらず、お気楽な人ねぇ。残念ながら、その線はないから、過度な期待はしないで」 「そうかい…実は、安寿が疲れた顔をしていたから、冗談を言って和ませただけだよ」 「冗談でそういうこと言う人は嫌いよ。でもね、正直に言うと、高校生の頃に比べれば、男性として頼りがいはあると思ってるわ」 「本当？それは、朗報だね」 「だから相談したい事があるのよ。それで、折り入って相談なんだけど、彼がいなくなったのよ」 「彼って、前栄田（まえだ）のこと？」 「そう、慶士（けいじ）ここと」 「そうか、前栄田とまだ付き合ってたんだ…」 前栄田慶士は、安寿と同じく同期入社だった。 就職先の地元紙では社会部に所属していた。社会部といえば、将に報道の主流で、新聞社では花形的な部署で、色々な事件や事故、社会問題や不正などを追う新聞記者だ。 男前でプライドが高く、女にももててプレイボーイ、挙句の果てに、自分の初恋の相手、安寿とも付き合っていた。 「ここ一週間ほど、連絡が取れないの」 「それで、俺にどうしろっていうの？悪いけどさ、俺も率直に言わせてもらうけど、他の女の所に行ってるんじゃないの」 「浮気をしてても、連絡は取れるでしょう？」 「それはそうだけど、あの女たらしの事だから、どうせ又、他の女のけつを追いかけてるんだろうさ」 「それなら、いいんだけど…」 「いいってどうこう事？良くないでしょう？」 元気は驚いたといか、むしろ呆れた。 「生きてくれていればいいわ。今回は浮気とかそういうのじゃない気がするの。何だか嫌な感じがするのよ。それに、いなくなる前に、電話で誰かと何か妙な話をしていたのよ」 「妙な話って？」 「幸村の影武者の怨念が、どうのこうのって言っていたの」 「それが、前栄田の失踪と関係があるの？」 元気は首を傾げつつ、先ほど駅前で見た、幸村公の像を思い出した。 「あの人、自分の事を、真田幸村の子孫だって言っていたの」 「うん、知っているよ。同期会の飲み会でも、自分は真田幸村の末裔だとか、訳分からない事を言っていたな。あの時は、酔っ払いの戯言だと思っていたけど」 元気は鼻で笑った。 「本人は、本気でそう信じているのよ」 「馬鹿じゃねぇの。だいたい、前栄田は鹿児島出身だろう。全く真田幸村と関係ねぇだろう。困るんだよね、そういうの。最近の真田人気にあやかって、やりたい放題するのやめて欲しいよな。生粋の上田人からすれば、はた迷惑なんだよ。若しかして、安寿も信じてるの？」 「さぁどうかしらね。とりあえず、ノーコメントね。若しかしたら、元気くんなら、新聞社にいた頃に、慶士と仲が良かったから、何か知っているかなと思って」 「仲がいいというか…前栄田は、人懐っこいからな。まぁ、確かにお互い妙に馬も合ったけど。まぁ、俺は、複雑な思いでつきあっていたけどな。残念ながら、やつからは何も聞いていないよ」 元気は、意味あり気な視線で、安寿を見つめた。 「そう、知らないのね。もし、何か気が付いた事や、慶士から連絡があったら、私に伝えてね」 「うん、分かったよ。でも、警察に捜索願を出した方がいいんじゃない？」 「それは、もう出したわ。でもね、捜索願じゃ、警察は何も動いてくれないのよ」 安寿は、首を大きく横に振って、溜息を漏らした。 「確かにね。警察は、事件が起きてからじゃないと動き出さないからね」 「だから凄く不安なのよ。何か事が起きてからじゃ、手遅れでしょ。人は死んだら、生き返らないでしょう？もし慶士の身に何かあったら…」 安寿は、俯いて、瞳から涙を零した。 第２章 終了 → 第３章 ： 真田昌幸の策略 へ → このページのトップへ戻る → 前の章にもどる |
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